Afgelopen week maakte de Spaanse basketballer Pau Gasol bekend dat hij een punt zet achter zijn lange loopbaan. Een bijzonder moment want de nu 41-jarige Gasol kan zonder overdrijving de beste basketballer uit de Spaanse geschiedenis genoemd worden. Met hém kwamen de internationale successen voor het Spaan­se basketbal, de medailles en de erkenning. Het afscheid van Gasol is dan ook het einde van een tijdperk.Afgelopen week kwam dan toch dát moment dat de meeste Spaanse basketballiefhebbers al enige tijd zagen aankomen: Pau Gasol maakte bekend dat hij nu echt stopt met basketballen. De 41-jarige Catalaan liet weten dat hij nog steeds plezier beleeft aan de sport maar dat zijn li­chaam aangeeft dat het welletjes is geweest en dat hij niet wil stoppen als gevolg van een ernstige blessure. Gasol kon zijn tranen niet bedwingen toen hij de boodschap bekend maakte maar het is duidelijk dat hij niet helemaal uit ons gezichtsveld zal verdwijnen: tijdens de afgelopen Olympische Spelen in Tokio werd hij met een enorme hoeveelheid stemmen gekozen voor de atletencommissie van het IOC.

Basketbal is na voetbal de populairste sport van Spanje. Dat was het al, maar het werd nog veel populairder in het ‘tijdperk Gasol’. Pau Gasol was de leider van een unieke generatie basketballers die erin slaagde tijdens internationale toernooien medailles te halen en het zelfs de Verenigde Staten moeilijk te maken. Gasol ging als tweede Spanjaard ooit in de NBA spelen en baande daarmee de weg voor een hele serie andere Spaanse spelers. Maar hij blijft de enige die tweemaal kampioen van de NBA werd en zes maal werd uitgekozen voor het All Star team.Aan al dat succes en aan die carrière van meer dan 20 jaar ging veel training en hard werken vooraf. Pau Gasol Sáez werd op 6 juli 1980 geboren in Barcelona. De interesse voor basketbal was hem en zijn jongere broer Marc met de paplepel ingegoten, want hun moeder speelde ook basketbal. Al op 16-jarige leeftijd werd Pau gecontracteerd door FC Barcelona en in datzelfde jaar werd die club Spaans juniorenkampioen. Het Spaans team had de uitzonderlijk lange Pau inmiddels ook ontdekt en een Europese titel voor junior­teams volgde in 1998. Op de tribune zaten scouts van Amerikaanse universiteiten en Pau kreeg twee aanbiedingen. Niet omdat hij zoveel speelde maar vooral door zijn lengte.Maar Pau wilde eerst in zijn geboortestad het eerste team halen en dat gebeurde in 1999 toen hij zijn debuut maakte in de Liga ACB. In de eerste anderhalf jaar was de rol van Gasol in het eerste team van Barcelona niet groot. Hij bleef maar groeien en het viel niet mee lenig en snel te worden met een lichaam van 2.13 meter. Veel uren persoonlijke training hielpen echter en in het seizoen 2000-01 brak Pau door. Barcelona werd kampioen en de belangstelling uit de VS was opnieuw gewekt. Ook in de nationale selectie begon Pau ondertussen zijn plek te vinden en dat team won brons tijdens het EK.In de zomer van 2001 ging Pau in op de interesse uit de VS. Zijn naam zat in de draft en hij werd als derde gekozen, een unieke plek voor een Europeaan. Pau werd gecontracteerd door de Memphis Grizzlies als forward en op 1 november 2001 maakte hij zijn de­buut in de NBA, met rugnummer 16. Al in zijn tweede wedstrijd noteerde hij 27 punten en aan het einde van het seizoen kreeg hij de onderscheiding ‘Rookie’ (nieuweling) of the year’ en mocht hij meedoen met de Rookie Challenge in het All Star Weekend.Gasol’s naam was gevestigd en in de jaren erna ging het alleen maar beter. De Grizz­lies werden ook beter en kwalificeerden zich in 2004 zelfs voor het eerst in de clubgeschiedenis voor de playoffs. In 2004 deed Pau Gasol ook voor het eerst mee aan de Olympische Spelen. In de groepsfase speelde het Spaanse team fantastisch maar in de kwartfinale waren de VS te sterk. Bij terugkeer brak de directie van de Grizzlies zijn contract open en Gasol werd een grootverdiener.Na een jaar met blessures kwamen er in 2006 nieuwe hoogtepunten: de Grizzlies plaatsten zich opnieuw voor de playoffs en Gasol werd als eerste Grizzlie ooit gekozen in het NBA All Star team. En in de zomer van 2006 werd het Spaanse basketbalteam voor het eerst in de geschiedenis wereldkampioen. Hoewel Gasol de finale moest missen wegens een voetblessure was hij het hele toernooi zo goed geweest, dat hij tot beste speler van het WK uitgeroepen werd. Het Spaanse basketbalteam, waarvan inmiddels ook Pau’s jongere broer Marc deel van uitmaakte, ontving dat najaar bovendien de prestigieuze ‘Principe de Asturias’-prijs in de categorie sport.In 2007 werd Pau Gasol de topscorer aller tijden van de Memphis Grizzlies. Maar de Spanjaard had het na zes seizoenen wel gezien bij een club die geen kans maakte op de titel en in 2008 verkaste hij naar de Los Angeles Lakers. Al in zijn eerste wedstrijd liet hij 24 punten noteren en vrijwel meteen bleek dat hij een fantastische connectie had met sterspeler Kobe Bryant. De Lakers bereikten dat jaar de NBA-finale die overigens verloren ging. In de zomer van 2008 behaalden Pau en zijn broer een zilveren medaille tijdens de Olympische Spelen van Peking.Marc was inmiddels bij de Memphies Grizz­lies gaan spelen en de Spaanse pers zoomde elke keer in op de NBA als de broers elkaar ontmoetten in officiële wedstrijden. De Lakers behaalden in 2009 opnieuw de NBA-finale en deze keer werd er gewonnen, dus Gasol werd ook de eerste Spanjaard ooit die de NBA won. Hij werd dat seizoen ook opnieuw in het All Star-team gekozen. In 2010 was het opnieuw prijs: Gasol kon zowel het kampioenschap als de All Stars bijschrijven op zijn steeds langere erelijst. Na 2010 begon het echter minder te gaan met de Lakers. Gasol werd nog wel gekozen in het All Star Team maar de NBA-finale werd niet meer gehaald.Pau beleefde een nieuw sportief hoogtepunt toen hij bij de Olympische Spelen van 2012 de Spaanse vlag mocht dragen. Het Spaanse team won een zilveren medaille. In 2014 verliet Pau Los Angeles en tekende voor de Chicago Bulls. In 2015 behaalde hij op­nieuw het All Star-team en met Marc waren ze de eerste broers die dat tegelijkertijd presteerden. Met de Bulls behaalde Pau echter niet de verwachte successen en in 2016 stapte Gasol over naar de San Antonio Spurs. Dat seizoen werd hij de tweede Europeaan ooit die meer dan 20.000 punten scoorde in de NBA. En hoewel hij bleef scoren en vooral ook veel erkenning kreeg vanwege zijn werk voor diverse goede doelen, bleven verdere successen uit. Tijdens de Olympische Spelen van 2016 was er wel een bronzen medaille.Blessures verhinderden een vervolg van zijn carrière bij de Milwaukee Bucks en uiteindelijk keerde Gasol, na een lange blessureperiode, in februari 2021 terug bij FC Barcelona. Met die club won hij het Spaanse kampioenschap en bereikte hij de finale van de Euro­liga en ook bleek hij fit genoeg om mee te gaan naar Tokio, waar Spanje zesde wordt op OS. Maar het blijkt de laatste keer te zijn geweest dat Gasol op het hoogte niveau meedeed. Het Spaanse team, met nieuwe sterren zoals Ricky Rubio, liet al in 2019 met een wereldtitel zien dat het ...