Het nieuwe wielerseizoen neemt deze week een aanvang in Australië en wielrenners die niet in ‘Down Under’ aan de start verschijnen, zijn bezig met de laatste loodjes van hun wintertraining. Het programma voor de eerste helft van het jaar wordt opgesteld en de renners ma­ken hun doelen bekend. Dat deed ook Alejandro Valverde, de inmiddels 34-jarige renner uit Murcia die 2014 afsloot als winnaar van het UCI World Tour klassement en die zich dus de beste wielrenner van het afgelopen jaar mag noemen.Valverde hoort inmiddels bij de oudere renners van het peloton maar dat heeft zijn ambitie vooralsnog niet beïnvloed. Sterker nog, hij stelt zichzelf elk jaar hogere doelen en heeft de hoop nog altijd niet verloren om ooit nog eens op het podium van de Tour de France te staan. Want ondanks het feit dat 2014 een heel mooi jaar was voor Valverde, ging die lang gekoesterde wens net aan zijn neus voorbij en moest hij genoegen nemen met een vierde plaats in het eindklassement van de Franse ronde. Het was de enige smet op een jaar waarin hij in het voorseizoen de Ruta del Sol en de Ronde van?Murcia won, later in het jaar bewees dat hij als één van de weinige Spanjaarden een klassiekerrijder is door de Waalse Pijl te winnen en in de zomer Spaans kampioen tijdrijden werd. In augustus won hij de Clásica San Sebastián en bovendien nog eens twee etappes in de Vuelta. In het eindklassement van de Spaanse ronde werd hij derde en ook bij de wereldkampioenschappen op de weg won hij brons.

Na zo’n fantastisch jaar, volgens Valverde zelf ‘het beste seizoen uit zijn carrière’, zal het best even moeilijk zijn nieuwe doelen te stellen. Maar voor Valverde lijkt dat geen probleem. Hij begint het seizoen heel anders dan andere jaren - geen ronde van Murcia en Ruta del Sol maar Dubai, Quatar en Oman - en werkt vervolgens toe naar de voorjaarsklassiekers in België en Nederland. De winst in de Waalse pijl smaakt naar meer en dit jaar zou Valverde graag voor de winst gaan in Luik-Bastenaken-Luik en de Amstel Gold Race. De Tour is net als vorig jaar het hoofddoel van het jaar. Hoewel Valverde in theorie helper is van de Colom­biaanse renner Quintana, mag hij ook zelf voor zijn kansen gaan als dat zo uitkomt. Valverde realiseert zich goed dat hij als ronderenner iets te kort komt op echte klimmers zoals Contador, Froome, Nibali en Quintana, maar zijn slimheid, snelheid en explosiviteit maken veel goed en als er zich een kans voordoet om op het podium te eindigen, zal hij die met beide handen aangrijpen.Als Valverde de Tour goed doorkomt, wil hij half augustus ook in de Vuelta aan de start staan en in eigen land zoals altijd meedoen om de prijzen, maar het laatste grote doel van het jaar zijn de wereldkampioenschappen. Na twee zilveren en vier bronzen medailles wil Valverde eindelijk wel eens het goud om zijn nek gehangen krijgen.Valverde was altijd al een heel talentvol renner maar het zijn de jaren ervaring en de dingen die hij meemaakte, die hem hebben gemaakt tot de uitzonderlijke renner die hij nu is. Alejandro Valverde Belmonte werd op 25 april 1980 geboren in het dorp Las Lumbreras de Monteagudo, net buiten de stad Murcia gelegen. Alejandro was de jongste van drie broers en hij kreeg het wielrennen met de paplepel ingegoten.?Zijn vader en oom waren amateurwielrenners en op zijn negende jaar werd hij lid van een wielerclub. In zijn jeugd won hij zoveel wedstrijden - zowel op de weg als op de baan - dat hij de bijnaam ‘El Imbatido’ (de onverslaanbare) kreeg.Bij de amateurs werd hij Spaans kampioen op de weg en op 21-jarige leeftijd behaalde hij een bronzen medaille bij de Spelen van de Middellandse Zee. In 2002 kreeg Val­verde een profcontract aangeboden door de ploeg Kelme-Costa Blanca en het duurde niet lang voordat de hele wielerwereld hem leerde kennen: in 2003 werd hij derde in de eerste Vuelta a España waaraan hij meedeed en diezelfde maand behaalde hij een zilveren medaille bij de wereldkam­pioenschappen op de weg.Vele overwinningen in kleinere wedstrijden volgden en in 2005 verkaste Valverde naar de ploeg Illes Balears-Caisse d’Epargne. Hij maakte dat jaar zijn debuut in de Tour en won een belangrijke bergetappe. 2006 was een topjaar met winst in de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik, een tweede plaats in de Vuelta en brons op het WK. Het was het eerste jaar dat Valverde afsloot als winnaar van het UCI-klassement en zich dus de beste wielrenner van de wereld mocht noemen.In 2008 herhaalde hij dat staaltje, na onder meer winst in?Luik-Bastenaken-Luik, de Dauphiné Liberé, goud in het Spaans kampioenschap op de weg, etappewinst in de Tour en enkele dagen in het geel en winst in de Clásica San Sebastián.In 2009 verliep het seizoen moeizaam door problemen met de dopingautoriteiten. Valverde zou banden hebben met dopingarts Fuentes en betrokken zijn bij de zaak Puerto. De Italiaanse wielerbond schorste hem in 2009 voor twee jaar, wat inhield dat hij geen wedstrijden op Italiaanse wegen mocht rijden. Valverde ontkende alles en won later dat jaar voor het eerst in zijn carrière een grote ronde, de Vuelta. In de 2010 schorste ook de internationale wielerunie Valverde voor twee jaar. Er zou een zak bloed zijn gevonden met zijn DNA. Valverdeontkende alles en ging tegen de straf in beroep maar dat beroep werd afgewezen.Bij zijn terugkeer in 2012 bleek Valverde gemotiveerder dan ooit om aan te tonen dat hij nog altijd één van de besten was. Hij had getekend voor de ploeg Movistar en won in de eerste weken van het seizoen elke wedstrijd waar hij aan de start verscheen. Ook won hij een etappe in de Tour, twee etappes in de Vuelta en de groene trui in de Vuelta. een bronzen medaille tijdens het WK sloot het seizoen af. In 2013 won hij de Ruta del Sol, opnieuw de groene trui in de Vuelta en opnieuw de bronzen medaille op het WK en hoe 2014 verliep heb ik hierboven al geschetst.De dopingschorsing wierp dus een smet op de imposante carrière van Valverde en hij zelf is nog altijd ontstemd over het feit dat hij geschorst werd ondanks het feit dat hij nooit positief bevonden werd tijdens een controle. Maar de beste manier om aan te tonen dat hij doping niet nodig heeft om te winnen, is jaar na jaar door te gaan met het leveren van uitstekende prestaties, ook in de tijd van bloedpaspoorten en ‘out of competition’-controles.Movistar heeft er in elk geval het volste vertrouwen in dat Valverde nog jaren voor succes kan zorgen. Zijn contract werd dan ook onlangs met drie jaar verlengd. en in het peloton hebben de meeste rijders ook veel respect voor de nooit aflatende vechtlust van de gerijpte ...